Сегодня королевский дворец выглядел как-то по-особому празднично. Возможно, виной тому была новая краска для фасадов «Супермагик-3+», срочно полученная верховными магами алхимическим путем из мела, воды, тертого кирпича и крови саламандры. Возможно, все дело было в ярких праздничных платьях прекрасных дам и сияющих на ярком весеннем солнышке доспехах господ-рыцарей. Или же причиной всему стало давно ожидаемое, но, тем не менее, не растерявшее своей привлекательности событие: король выдавал замуж любимую дочку.
Первые претенденты на сердце принцессы и трон ее батюшки появились в городе где-то месяца два назад. По началу на них показывали пальцем, с ними старались завязать отношения (кто знает, а вдруг именно этому рыжему-конопатому и обломится принцесса). После притерпелись и даже перестали обращать внимание, как со временем, попривыкнув, перестаешь обращать внимание на статуи королевских предков и прочие архитектурные нагромождения, коими славилась столица.
читать дальшеСогласно давно устоявшейся, но применяющейся крайне редко традиции, руки королевской дочки мог потребовать любой желающий. Однако не просто так, а лишь подтвердив свою состоятельность: средствами ли, знаниями ли, умениями ли, подвигами… Да мало ли чего на свете есть пригодного для триумфальной демонстрации перед юной (очень) и очаровательной (вполне) девицей. В общем, претенденты мотались по городу, хвастались, не зная устали, точно также не зная устали окучивали местные заведения различной направленности, иногда устраивали дебоши, иногда проматывали все средства, а самые удачливые даже женились на дебелых дочках зажиточных горожан.
Но сегодня… Сегодня наконец-то настал решающий момент – принцесса, а, точнее, король и его верный премьер-министр, - должны были выбрать потенциального кандидата в супруги. И искатели, умыв помятые в борьбе с зеленым змием физиономии и придав им выражение рассеянной мужественности, вытряхнули пыль и моль из парадных одежек, достали из тщательно оберегаемых заначек доказательства совершенных подвигов и двинулись во дворец, чтобы, получив у королевского распорядителя порядковый номерок, терпеливо – у нас не забалуешь! – ждать своей очереди быть допущенным в главный зал.

Принцесс сидела на троне и болтала ногами. Ей было скучно. Предыдущий жених, светловолосый симпатяга с расстроенной лютней изрядно утомил ее заунывной балладой, воспевающей ее редкостную красоту и несравненную доброту. А ведь поначалу она даже думала: а вдруг? – все лучше раззолоченного хама в павлиньем наряде со списком геройских подвигов, заверенных печатями канцелярий целых трех графств и одного герцогства, и плешивого толстячка, хотя тот и презентовал ей роскошное рубиновое ожерелье. Но красота и доброта? Принцесса замечательно знала, что характером удалась в свою бабушку Люсинду, за ставшую легендарной приветливость прозванную Мегерой. Да и профиль у нее… ничего профиль. И фас тоже вроде не совсем кошмар… хотя веснушки…
В общем, принцесса занудному обманщику не поверила и теперь с интересом ждала, чем ее удивит следующий претендент. У вошедшего юноши наблюдался такой же конопатый нос, как и у самой невесты, одет он был бедновато, хотя и чистенько. Из примечательного при нем имелись ножны от меча (оружие пришлось сдать на входе), густо обмотанные веревкой, и подозрительного вида мешок. Именно мешок больше всего и заинтересовал заскучавшую невесту. Она уже давно и безнадежно мечтала о собаке. О настоящем волкодаве, а не об уродливых крысах-переростках как у тетушки Мелюзины. Но вот батюшка был крайне против, и дядюшка Стальпион, занимавший должность премьер-министра, его всячески поддерживал.
«Принцесса не должна бегать по дворцу босиком, принцесса не должна ковырять в носу, принцесса не должна таскать в постель грязных животных», - вдруг прозвучал у нее в ушах наставнически неприятный голос дядюшки. Королевская дочка сокрушенно вздохнула и снова уставилась на мешок.
Хорошо бы там оказался щенок. Лобастая добродушная псина…
Претендент, тем временем, наконец-то представился батюшке и дядюшке и повернулся к заветному мешку. Принцесса аж дыхание задержала от предвкушения.

В голове еще звенело после бездарной песни очередного менестреля, но король, тем не менее, с профессиональным благосклонным выражением на лице разглядывал стоявшего перед ним парня и не морщился.
Шутником был основатель династии, ой, шутником. Чем иначе еще объяснить его предложение о свободном выборе достойного супруга для принцессы. Не только же ведь желанием на халяву пополнить королевскую казну. Хотя, кто его знает…
Отец невесты ободряюще качнул головой новому претенденту, которому явно ничего не светило, и тот решительным жестом развязал свой мешок и вывалил его содержимое прямо на мраморный пол.
И почти сразу недоуменную тишину разорвал истерический вопль принцессы.
Король жестом отпустил сбежавшуюся на переполох стражу и, дождавшись, когда дочери надоест орать, меланхолично поинтересовался у нисколько не смущенного произведенным эффектом кандидата:
- Что это?
- Как что, ваше величество? – искренне удивился конопатый. – В вашем указе написано: желающие предложить принцессе руку и сердце могут являться, начиная с восхода солнца по адресу: Королевский дворец, второй этаж, налево…
- Я так понимаю, - поднял брови король, указывая на отрубленную когтистую лапищу (левую) и неслабый шмат кровоточащего мяса, - что это и есть означенные рука и сердце.
Принцесса, заинтересовавшись диалогом, хоть рук от лица и не отняла, следила за происходящим сквозь растопыренные пальцы.
- Правильно понимаете, ваше величество, - одобрил сообразительность короля претендент.
- Свою руку и сердце принято предлагать, свою, - не сдержав смешок, фыркнул впечатленный премьер-министр. На него не обратили внимания.
- Тогда объясните мне, юный рыцарь, - королю вдруг стало неожиданно весело, - почему у вас ээээ… конечность зеленая и, если не ошибаюсь, раз, два, три… пять, шесть, о шести пальцах. И сердце какое-то ээээ… неформатное…
Кандидат впервые с начала представления смутился, у него даже уши покраснели.
- Ну, ваше величество, - нашелся юноша, - в указе ведь не говорилось, чьими именно должны быть рука и сердце. И я подумал…
- У нас и вправду не написано? – король повернулся к своему премьер-министру и неожиданно заговорщицки ему подмигнул.
- Да, - тот с радостью поддержал королевскую шутку, - ничего не говорилось. Потому что прецедентов, подобных данному, еще не наблюдалось.
- Значит, юный рыцарь в своем праве, - припечатал король, не придав должного внимания юридическим тонкостям. – Я и моя дочь благодарим вас за подарки.
Претендент неуклюже откланялся и убрался вон из зала. Как раз вовремя, потому что ни король, ни его министр были больше не в силах сдерживать смех.
Принцесса с брезгливым интересом проследила, как стражники запихнули лапищу в мешок и вынесли дары. Затем повернулась к батюшке и дядюшке. Те все никак не могли успокоиться.
- Нет, братец, - вымолвил, наконец, король. – Я все могу понять, даже наивность, граничащую с дуростью. Одного понять не в состоянии: где он умудрился добыть болотного тролля с шестью пальцами?